涂料，在中国传统名称为油漆。中国涂料界比较权威的《涂料工艺》一书是这样定义的：“涂料是一种材料，这种材料可以用不同的施工工艺涂覆在物件表面，形成粘附牢固、具有一定强度、连续的固态薄膜。这样形成的膜通称涂膜，又称漆膜或涂层。”
国家标准(GB 5206.1)在色漆和清漆词汇标准的基本术语中，涂料是被这样定义的：涂于物体表面能形成具有保护、装饰或特殊性能(如绝缘、防腐、标志等)的固态涂膜的一类液体或固体材料之总称。
早期大多以植物油为主要原料，故有油漆之称。现合成树脂已大部或全部取代了植物油，故称为涂料。我们平常所说的油漆只是涂料其中的一种。现在合成树脂已大部分或全部取代了植物油，故称为涂料。涂料并非液态，粉末涂料是涂料品种一大类。
现在之所以称涂料不称油漆，更多的是由于油漆品种及类别的发展所致，是因为油漆名称已涵盖不了行业现有的各类产品，而涂料一词可全部覆盖行业的各类产品，使用涂料名称更准确、更科学。
如粉末涂料产品就不宜使用油漆的称谓，涂料与油漆在这里已不可互换。所以，涂料可涵盖固体的粉末涂料和液体的油漆，而替换却不行。
涂料一般由四种基本成分：成膜物质（树脂）、颜料（包括体质颜料）、溶剂和添加剂。
成膜物质是涂膜的主要成分涂料，包括油脂、油脂加工产品、纤维素衍生物、天然树脂和合成树脂。成膜物质还包括部分不挥发的活性稀释剂，它是使涂料牢固附着于被涂物面上形成连续薄膜的主要物质，是构成涂料的基础，决定着涂料的基本特性。
颜料一般分两种，一种为着色颜料，常见的钛白粉，铬黄等，还有种为体质颜料，也就是常说的填料，如碳酸钙，滑石粉
溶剂包括烃类溶剂（矿物油精、煤油、汽油、苯、甲苯、二甲苯等）、醇类、醚类、酮类和酯类物质。溶剂和水的主要作用在于使成膜基料分散而形成黏稠液体。它有助于施工和改善涂膜的某些性能。
助剂如消泡剂，流平剂等，还有一些特殊的功能助剂，如底材润湿剂等。这些助剂一般不能成膜，但对基料形成涂膜的过程与耐久性起着相当重要的作用。
涂料的分类方法很多，通常有以下几种分类方法：
1. 按产品的形态来分，可分为：溶剂型涂料、粉末型涂料、高固体分涂料、金属涂料、珠光涂料、无溶剂型涂料、和水溶性涂料。
2. 按用途可分为建筑涂料、罐头涂料、汽车涂料、飞机涂料、家电涂料、木器涂料、桥梁涂料、塑料涂料、纸张涂料、船舶涂料、风力发电涂料、核电涂料、管道涂料、钢结构涂料、橡胶涂料、航空涂料、木器涂料等。
3. 按其性能来分，可分为：防腐蚀涂料、防锈涂料、绝缘涂料、耐高温涂料、耐老化涂料、耐酸碱涂料、耐化学介质涂料。
4. 按是否有颜色，可分为：清漆、色漆。
5. 按其施工工序来分，可分为：封闭漆、腻子、底漆、二道底漆、面漆、罩光漆。
6. 按施工方法可分为刷涂涂料、喷涂涂料、辊涂涂料、浸涂涂料、电泳涂料等。
7. 按功能可分为不粘涂料、铁氟龙涂料、装饰涂料、防腐涂料、导电涂料、防锈涂料、耐高温涂料、示温涂料、隔热涂料、防火涂料、防水涂料等。
8.家用油漆可分为内墙涂料、外墙涂料、木器漆、金属用漆、地坪漆。
9.按漆膜性能分（防腐漆、绝缘漆、导电漆、耐热漆……）
10. 按成膜物质分（天然树脂类漆、酚醛类漆、醇酸类漆、氨基类漆、硝基类漆、环氧类漆、氯化橡胶类漆、丙烯酸类漆、聚氨酯类漆、有机硅树脂类漆、氟碳树脂类漆、聚硅氧烷类漆、乙烯树脂类漆……）
大部分溶剂性涂料及有机溶剂里都含有苯及其化合物。苯是一种无色具有特殊芳香气味的液体，所以专家们把它称为“芳香杀手”。
据介绍，苯化合物已经被世界卫生组织确定为强烈致癌物质。人在短时间内吸收高浓度的甲苯、二甲苯时，会出现中枢神经系统麻醉的症状，轻者头晕、头痛、恶心、胸闷、乏力、意识模糊，严重的会出现昏迷，以致呼吸、循环衰竭而死亡。苯主要对皮肤、眼睛和上呼吸道有刺激作用，经常接触苯，皮肤可因脱脂而变干燥，脱屑，有的出现过敏性湿疹。
美国专家进行的流行病学调查显示，在接触油漆的工人中，早老性痴呆病率显著升高。而且近些年来很多劳动卫生学资料表明：长期接触苯系混合物的工人中，再生障碍性贫血罹患率较高。
据介绍，室内用涂料主要分为水性涂料和溶剂性涂料两种。产生污染的主要是溶剂性涂料，而使用环保的水性涂料便可以完全免除对涂料污染的担忧。中国涂料工业协会专家认为，任何溶剂性涂料都会含有50%或以上的有机溶剂。
目前市场上的墙面漆大多数都采用了水性乳胶漆，但用于家具的木器漆仍大量使用溶剂性漆。
目前，环保标志成为涂料市场上最有力的“通行证”。但有关部门曾到市场上挨家检查，发现80%以上的环保标志全部都是仿制或自制的。“假环保”涂料的盛行，给消费者辨别带来较大难度。专家介绍，在这种环境下，一个简单的判断就是选用水性漆。
人们在装修房屋时，对建材的毒性，特别是涂料的毒性认识有误区，其主要表现在：
涂料环保性
第一，认为涂料的毒性在一段短时间内就挥发完了，只要过几周就没有危害了，这是不科学的。在常温下，这些有毒物质的挥发，散逸是一个很长的过程，而长期低剂量的接触有毒物质会产生严重的非急性(由于是非急性，往往不被人察觉)危害，这已被大量的毒理学研究结果证实。
第二，认为涂料中的挥发性有机物(VOC)的多少可以代表毒性的大小，其实是不科学的。VOC只是涂料毒性大小的一个来源，而且也不是所有的VOC都有很高的毒性，有些挥发性有机物并没有很大的毒性，这是开发新一代低毒产品的基础。作为一类化学指标VOC并不等于毒性。
第三，涂料的毒性只能通过生物检测才能表达，理、化检验是不能完整表达毒性的。
第四，涂料的毒性控制是指同类产品中的相互比较而言，是一个随着技术进步而动态发展的过程。因此它不能和蒸馏水的无毒相提并论，好的涂料产品，科学地表达应是低毒，而不是无毒。
涂料的危害
第一种 乙二醇醚及其酯类溶剂涂料，这类直接对人体有杀伤作用，人只要长期接触，重的都会让血液，淋巴受损，更严重的对生殖系统也有巨大危害。
第二种 是带氨基漆的涂料，如果认用这种涂料刷门，刷窗，路人行过都能闻到涂料，有时熏的人头会晕，眼睁不开，危害显而易见。
第三种 一些防腐蚀涂料，有时会要求带一些额外功能，比如船舶使用的涂料，因要求杀海藻的，从而不得不加入一些有毒物质。比如加入重金属物质，能长期毒害一些靠近的工作者。
第四种 带溶剂甲苯的涂料，这种不会让人短期发觉的，而是接触久性的，慢慢积累毒素。从而身体出现不适，有一种哑巴吃黄连的感觉，等我们积累多了，发现问题时，那可就晚了。
涂料工业属于近代工业，但涂料本身却有着悠久的历史。中国是世界上使用天然树脂作为成膜物质的涂料——大漆最早的国家。早期的画家使用的矿物颜，是水的悬浮液或是用水或清蛋白来调配的，这就是最早的水性涂料。真正懂得使用溶剂，用溶剂来溶解固体的天然树脂，制得快干的涂料是19世纪中叶才开始的。所以从一定意义上讲，溶剂型涂料的使用历史远没有水性涂料那么久远。最简单的水性涂料是石灰乳液，大约在一百年前就曾有人计划向其中加入乳化亚麻仁油进行改良，这恐怕就是最早的乳胶漆。从20世纪30年代中期开始，德国开始把聚乙烯醇作为保护胶的聚醋酸乙烯酯乳液作为涂料展色使用。到了50年代，纯丙烯酸酯乳液在欧洲和美国就已经有限售，但是由于价格昂贵，其产量没有太大增加。进入60年代，在所有发展的乳状液中，最为突出的是醋酸乙烯酯-乙烯，醋酸乙烯酯与高级脂肪酸乙烯共聚物也有所发展，产量有所增加。70年代以来，由于环境保护法的制定和人们环境保护意识的加强，各国限制了有机溶剂及有害物质的排放，从而使油漆的使用受到种种限制。75%的制造油漆的原料来自石油化工，由于西方工业国家的经济危机和第三世界国家调整石油价格所致，在世界范围内，普遍要求节约能源和节约资源。基于上述原因，水性涂料，特别是乳胶漆，作为代油产品越来越引起人们的重视。水性涂料的制备技术进步很快，特别是乳液合成技术 进步更快。
70-80 年代作为当代水性涂料的代表——乳胶漆得到了一定的发展，但推广应用却进入了低谷。乳胶漆要和风行全国的内墙涂料进行价格竞争，其结果是身败名裂，甚至被相当部分的建筑商和装饰业所否定，同时风行一时的瓷砖又把外墙乳胶漆的市场夺去了大半。90年代至今，不光乳胶漆的质量性能大大提高，在价格上也慢慢被人们接受。特别是以荷兰、日本为首的多国大型涂料公司进入我国市场，真正揭开了现代水性涂料的新篇章。
